Les chrétiens du monde entier lisent le même Évangile, et pourtant ils ne prient pas tous ensemble. Cette page raconte simplement pourquoi : où et quand les chemins se sont séparés, et ce que chacun croit aujourd'hui.
À ne pas perdre de vue avant de lire ce qui suit : les divisions portent sur beaucoup de choses, mais pas sur l'essentiel.
Reconnu réciproquement entre la plupart des confessions : un baptisé protestant qui devient catholique n'est pas rebaptisé.
Le symbole de Nicée-Constantinople (325-381) est professé par les catholiques, les orthodoxes et la plupart des protestants.
Les quatre Évangiles et le Nouveau Testament sont communs à tous. Les écarts portent sur sept livres de l'Ancien Testament.
La prière enseignée par le Christ lui-même, récitée dans toutes les confessions chrétiennes.
Qui vient de qui, d'un seul coup d'œil.
Église assyrienne, puis coptes, arméniens, syriaques et Éthiopiens.
Constantinople et les Églises de tradition grecque et slave.
Luthériens et réformés d'abord ; à partir de 1906, les évangéliques et pentecôtistes, aujourd'hui la famille qui croît le plus vite.
L'Église d'Angleterre, entre catholicisme et protestantisme.
Refus de l'infaillibilité pontificale définie à Vatican I.
Nés du refus de tout ou partie de Vatican II — trois situations bien distinctes :
Ce schéma suit le point de vue catholique, celui de ce site : le tronc y figure l'Église de Rome, dont les autres se détachent. Les orthodoxes racontent la même histoire autrement — pour eux, c'est Rome qui s'est éloignée en 1054. Chaque Église se comprend comme la continuité de celle des origines.
Le détail des moments où l'histoire chrétienne a bifurqué.
Jésus de Nazareth est crucifié à Jérusalem sous Ponce Pilate. Ses disciples annoncent sa résurrection. À la Pentecôte, les apôtres commencent à prêcher : c'est le point de départ de l'Église. Paul de Tarse porte le message hors du monde juif, jusqu'à Rome.
Les chrétiens sont une minorité illicite dans l'Empire romain, périodiquement persécutée. Les communautés s'organisent autour d'évêques ; celui de Rome, successeur de Pierre, jouit très tôt d'une autorité particulière.
L'empereur Constantin autorise le christianisme. Les conciles de Nicée (325) et de Constantinople (381) fixent la foi commune dans le Credo que l'on récite encore aujourd'hui. C'est aussi au IVe siècle que se stabilise la liste des livres de la Bible.
Les conciles d'Éphèse puis de Chalcédoine, portant sur la façon de dire que le Christ est vrai Dieu et vrai homme, laissent de côté des Églises entières d'Orient : l'Église assyrienne, et les Églises dites orthodoxes orientales (coptes d'Égypte, arméniens, syriaques, éthiopiens). Elles existent toujours. C'est la division chrétienne la plus ancienne, et la plus oubliée.
Rome et Constantinople se séparent. Les motifs sont à la fois théologiques — l'autorité du pape sur toute l'Église, l'ajout du mot Filioque au Credo — et culturels : deux mondes, latin et grec, qui ne se comprenaient plus. Naissent d'un côté l'Église catholique, de l'autre les Églises orthodoxes.
Le moine allemand Martin Luther conteste notamment le commerce des indulgences. La rupture s'élargit vite à des questions de fond : l'Écriture seule plutôt que l'Écriture et la Tradition, la foi seule pour être sauvé, le refus de l'autorité du pape. Jean Calvin à Genève, Ulrich Zwingli à Zurich donnent naissance à d'autres courants. Les protestants retiennent 66 livres bibliques, en laissant de côté les sept livres deutérocanoniques que les catholiques conservent.
En Angleterre, Henri VIII rompt avec Rome pour des raisons d'abord dynastiques et se déclare chef de l'Église d'Angleterre. L'anglicanisme gardera une position particulière, entre catholicisme et protestantisme.
L'Église catholique répond : elle réaffirme sa doctrine, confirme les 73 livres de la Bible, réforme la formation des prêtres et la discipline. En 1570, saint Pie V fixe le missel qui restera en usage quatre siècles — la messe dite tridentine, ou messe en latin.
Le concile définit l'infaillibilité pontificale : le pape ne peut se tromper lorsqu'il proclame solennellement une vérité de foi. Une minorité refuse cette définition et forme les Églises vieilles-catholiques.
À Los Angeles, un réveil religieux donne naissance au pentecôtisme, centré sur l'expérience de l'Esprit Saint. Avec les courants évangéliques, c'est aujourd'hui la famille chrétienne qui croît le plus vite dans le monde, notamment en Afrique et en Amérique latine.
Le concile Vatican II ouvre l'Église au monde : la messe peut être célébrée dans la langue de chacun, le dialogue avec les autres confessions et religions est encouragé, la liberté religieuse est affirmée. En 1969, Paul VI promulgue un nouveau missel. Ce tournant est reçu par l'immense majorité des catholiques, mais il va provoquer les divisions qui suivent.
Par Summorum Pontificum (2007), Benoît XVI autorise largement la célébration de la messe selon le missel de 1962. En 2021, par Traditionis custodes, François revient sur cette ouverture et en confie l'autorisation aux évêques, estimant qu'elle servait à contester le concile. Ce va-et-vient explique une bonne part des tensions actuelles.
On range souvent sous le même mot de « traditionalistes » des réalités très différentes. La distinction tient à un point précis : le rapport à l'autorité du pape.
Fraternité Saint-Pierre (1988), Institut du Christ-Roi et d'autres célèbrent la messe ancienne tout en reconnaissant pleinement le pape et le concile. Ils sont catholiques sans réserve : être attaché à la liturgie traditionnelle n'a jamais signifié être en rupture.
Fondée en 1970 par Mgr Marcel Lefebvre, elle refuse plusieurs orientations de Vatican II. En 1988, il sacre quatre évêques sans l'accord de Rome : les excommunications suivent, levées en 2009. La Fraternité reconnaît le pape comme pape, mais conteste son enseignement conciliaire. Sa situation canonique reste irrégulière, et des discussions se poursuivent avec le Saint-Siège.
Le mot vient du latin sede vacante, « le siège étant vacant ». Ce courant très minoritaire, apparu dans les années 1970, tient que les papes qui ont suivi Pie XII ne sont pas de véritables papes, et que le siège de Pierre est donc vide. La conséquence est lourde : ils ne reconnaissent plus aucune autorité vivante dans l'Église. Ils se comptent en dizaines de milliers dans le monde, répartis en groupes eux-mêmes divisés. Cette position place ceux qui la tiennent hors de la communion catholique.
Savoir ce que chacun soutient ne suffit pas pour juger : il faut connaître les raisons. Voici, sans les trancher, les arguments avancés et les réponses qui leur sont faites.
Le concile aurait rompu avec l'enseignement antérieur sur trois points : la liberté religieuse, l'œcuménisme et la collégialité des évêques. Devant ce qu'elle juge une crise, la Fraternité estime agir par nécessité pour préserver la foi et le sacerdoce, quitte à passer outre les autorisations romaines.
Rome répond que le concile doit se lire dans la continuité de la Tradition, et non comme une rupture — c'est la thèse de Benoît XVI en 2005. Elle rappelle qu'aucune nécessité ne justifie de sacrer des évêques sans mandat pontifical, acte qui a entraîné les excommunications de 1988.
Le raisonnement s'appuie sur une thèse ancienne : un pape qui tomberait dans l'hérésie perdrait sa charge. Jugeant les enseignements conciliaires contraires à la foi définie auparavant, les sédévacantistes en concluent que les papes qui les ont promulgués n'étaient pas de vrais papes, et que le siège est vide depuis lors.
Trois objections lui sont opposées. D'abord, nul dans l'Église n'a autorité pour juger le pape — « le premier siège n'est jugé par personne ». Ensuite, l'acceptation paisible d'un pape par l'Église entière est tenue pour un signe certain de sa légitimité. Enfin, une vacance de plusieurs décennies, sans moyen d'élire un successeur, contredirait la promesse du Christ à son Église.
Ordres de grandeur — les estimations varient selon les sources.
| Famille | Fidèles | En bref |
|---|---|---|
| Catholiques | ≈ 1,4 milliard | En communion avec l'évêque de Rome. 73 livres bibliques. |
| Protestants | ≈ 900 millions | Luthériens, réformés, évangéliques, pentecôtistes, baptistes… une grande diversité. |
| Orthodoxes | ≈ 220 millions | Églises de tradition grecque et slave, séparées de Rome depuis 1054. |
| Anglicans | ≈ 85 millions | Communion anglicane, issue de la rupture de 1534. |
| Orthodoxes orientaux | ≈ 60 millions | Coptes, arméniens, syriaques, éthiopiens — séparés dès le Ve siècle. |
Sept mots qui reviennent sans cesse, et que l'on emploie souvent de travers.
Cette page résume ; ces textes font foi. Ne donner que les documents romains reviendrait à ne fournir les pièces que d'un seul camp : chaque courant est donc renvoyé à ses propres sources, et l'origine de chacune est indiquée. Les citer n'est pas les approuver — c'est vous laisser lire et juger.
